Раздельный сбор отходов или РСО, появился в мире сравнительно недавно. В большинстве стран Западной Европы раздельный сбор бытовых отходов стали практиковать с 1980-х годов. Одной из первых европейских стран, в которых начала применяться систематическая сортировка мусора, стала Германия. Именно там зародилась идея разделять мусор на фракции для вторичной переработки, чтобы упростить процесс сортировки.
В начале 1990-х годов вопросы сортировки отходов в Европе начали фиксировать на законодательном уровне. Так, в 1992 году во Франции был принят закон, обязавший местные власти обеспечивать переработку мусора домохозяйств, начала внедряться система раздельного сбора. В Великобритании необходимость сортировки отходов была зафиксирована в законе о защите окружающей среды 1990 года.
В СССР утилизации также придавалось большое значение. Были разработаны унифицированные бутылки для молока, прохладительных напитков, по всей стране существовали пункты сбора стеклотары. Для сбора макулатуры и металлолома привлекались школьники. Был налажен жёсткий учёт драгметаллов, применяемых в промышленности, в частности в электронике.
В централизованной управляемой экономике затраты на сбор и предварительную переработку отходов относились на себестоимость продукции отрасли.
Начиная с 2002 года РСО в России вышел на государственный уровень, стали появляться специально оборудованные площадки с баками для раздельного сбора отходов.